প্রথম অধ্যায়: সময়-ভ্রমণ। প্রতারণা।

অন্ধকার হলদেটে আলোয় ভরা ছিল পড়ার ঘরটি। বুকশেলফগুলোতে নানা ধরনের বই পাহাড়সমান স্তূপ করে রাখা—গম্ভীর ইতিহাসের পুস্তক, কিংবা আধুনিক বিজ্ঞানের সাময়িকী, যা কিছু প্রয়োজন, সবই সেখানে উপস্থিত। লিন ইউ স্থির হয়ে বসেছিলেন লেখার টেবিলের সামনে। তিনি সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে পাতা উল্টাচ্ছিলেন একটি প্রাচীন সেলাই করা বইয়ের, যার পাতাগুলো হালকা হলদেটে হয়ে গেছে এবং তাতেぎনেぎনে পুরনো ভাষায় লেখা। তিনি কপাল কুঁচকালেন, যেন কোনো সমস্যায় পড়া ছোট্ট কাঠবিড়ালির মতো, গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন।

হঠাৎ, বইয়ের পৃষ্ঠার ফাঁক থেকে এক অদ্ভুত আলোর ঝলক বেরিয়ে এলো। আলো ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন আকাশে উদিত হয়ে ওঠা এক উজ্জ্বলতম তারা, যা পুরো ঘরটিকে দিবালোকে রূপান্তরিত করতে চায়। লিন ইউ ভয়ে ও কৌতূহলে ভরা চোখে তাকালেন, যেন আতঙ্কিত আবার আশ্চর্য এক খরগোশ। তিনি অবচেতনে হাত বাড়িয়ে সেই আলো ছোঁয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু মুহূর্তেই এক প্রবল শক্তি তাঁকে ঘিরে নিল এবং আঁকড়ে ধরল।

আলোটা রূপ নিল এক বিশাল ঘূর্ণাবর্তের, যা তাঁকে ঘিরে ঘুরতে ঘুরতে, মোচড়াতে লাগল, মনে হলো, সে তাঁকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে এক অজানা রহস্যময় জগতে। (বিশেষ দৃশ্য: লিন ইউ-এর মুখাবয়বে আতঙ্ক থেকে কৌতূহল, পরে দৃঢ়তা ফুটে উঠল। ঘূর্ণাবর্তে তাঁর অবয়ব ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে গেল, শেষে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।)

আলো আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, পড়ার ঘর আবার শান্ত হলো। কেবল সেই প্রাচীন বইটি শান্ত হয়ে টেবিলের উপর পড়ে রইল, যেন কিছুই ঘটেনি। কিন্তু শান্তির আবরণে ঢাকা পড়ে গেলেও, লিন ইউ-এর নিয়তি চিরতরে পাল্টে গেছে। তিনি টেনে নেওয়া হলেন এক অজানা অতীতের জগতে, যেখানে তাঁর জন্য কী বিস্ময় অপেক্ষা করছে, তা তিনি জানতেন না।

চোখ খুলতেই লিন ইউ দেখলেন, তিনি একটি অসাধারণ রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে শুয়ে আছেন। মাথার উপরে সূক্ষ্ম নকশার ছাদ, চারপাশে অপূর্ব পর্দা ও পুরাকীর্তি। চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে প্রাচীন পোষাকে সজ্জিত একদল লোক, যাদের দৃষ্টিতে কৌতূহল ও সতর্কতা ছায়া ফেলে আছে, যেন অপরিচিত কাউকে দেখে সতর্ক হয়ে ওঠা ছোটো বিড়ালের দল, সবাই তাঁকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে।

লিন ইউ ধীরে ধীরে উঠে বসলেন, চারপাশে তাকালেন। এখনো বিস্ময় কাটিয়ে উঠতে পারেননি, তখনই সম্রাট প্রবেশ করলেন। লিন ইউ মনে মনে চমকে উঠলেন, ‘‘তবে কি আমি সত্যিই অতীতে চলে এসেছি?’’ দ্রুত ভাবনাগুলো গুছিয়ে নিলেন। ইতিহাস বিষয়ে নিজের জ্ঞান কাজে লাগিয়ে তিনি সহজেই বুঝে নিলেন, কোন যুগে উপস্থিত হয়েছেন। তিনি জানতেন, এই যুগের সম্রাট দুর্বল ও স্বেচ্ছাচারী, প্রজারা চরম কষ্টে দিন কাটায়, দরবারের মন্ত্রীরা নানা ষড়যন্ত্রে লিপ্ত, দেশজুড়ে অস্থিরতা বিরাজমান।

এ সময়, রাজবস্ত্র পরা একজন মধ্যবয়সী পুরুষ ধীরে ধীরে রাজসভায় প্রবেশ করলেন। তাঁর মুখ গম্ভীর, তবে চোখে লুকিয়ে আছে একপ্রকার শঠতা, যেন অন্ধকারে থাকা এক চতুর শেয়াল। তিনি সিংহাসনে বসে, উচ্চাসনে থেকে লিন ইউ-এর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, ‘‘তুমি কে? আমার রাজপ্রাসাদে কেন এসেছ?’’

লিন ইউ মনে মনে সতর্ক হলেন, জানতেন, তাঁকে খুব সাবধানে উত্তর দিতে হবে। তিনি মৃদু হাসলেন, উঠে মাথা নত করে বললেন, ‘‘মহারাজ, আমি স্বর্গের পাঠানো দূত, এই যুগকে উদ্ধার করতে এসেছি। আমার কাছে রয়েছে আশ্চর্য জ্ঞান। আমি জানি মহারাজের মনে অনেক সংশয়, প্রজারা দুঃখে কাতর, দরবারে নানা বিশৃঙ্খলা। আমার শিখন ও অভিজ্ঞতা দিয়ে আমি মহারাজের দুঃখ দূর করতে চাই, দেশ ও প্রজার মঙ্গল সাধনে নিয়োজিত হতে চাই।’’

সম্রাট তাঁর কথা শুনে চোখ আধবোজা করলেন, সিংহাসনের হাতলে আঙুল টোকাতে লাগলেন, বুঝতে পারা গেল না, তিনি কী ভাবছেন। চোখে বিস্ময়ের ঝলক ফুটে উঠল, তবু দ্রুত তা আবার শীতল হয়ে গেল। তিনি সন্দেহ নিয়ে বললেন, ‘‘ওহ? তুমি এতো তরুণ হয়ে নিজেকে স্বর্গদূত বলে পরিচয় দিচ্ছো? যদি সত্যিই দূত হও, তবে বলো তো, আমার জন্য কী করতে পারো?’’

লিন ইউ মনে মনে ভাবলেন, বুঝতে পারলেন, তাঁকে নিজের প্রজ্ঞা ও যোগ্যতা দেখাতে হবে, তবেই সম্রাটের বিশ্বাস অর্জন সম্ভব। তিনি মৃদু হাসলেন, বললেন, ‘‘মহারাজ, আমি জানি আকাশের পরিবর্তন, আপনার জন্য শুভ-অশুভ পূর্বাভাস দিতে পারি; চিকিৎসাশাস্ত্রে দক্ষ, প্রজাদের রোগ সারাতে পারি; যুদ্ধবিদ্যায়ও পারদর্শী, আপনাকে রাজ্য রক্ষা ও স্থিতিশীলতায় সহায়তা করতে পারি।’’

সম্রাট সন্দিহান হলেও সিদ্ধান্ত নিলেন, তাঁকে রাজপ্রাসাদে রেখে পর্যবেক্ষণ করবেন।