দশম অধ্যায়: অন্তসলিলা স্রোত, রহস্যের সূত্রপাত

ভোজের আয়োজনটি ছিল অত্যন্ত জমকালো। প্রাসাদের বিশাল হলঘরটি রাজকীয় প্রদীপের আলোয় ঝলমল করছিল। বাতাসে সুস্বাদু খাবার ও মদের সুবাস ছড়িয়ে ছিল, আর বাদ্যযন্ত্রের সুর ভেসে আসছিল কানে। মন্ত্রীদের হাসিখুশিতে যেন ছাদ ফেটে পড়ার উপক্রম। কিন্তু এই কোলাহলের মাঝে এক কোণে বসে থাকা লিন ইউ অনুভব করছিল এক গা ছমছমে অস্বস্তি, যেন কোনো প্রবল ঝড়ের আগের থমথমে পরিস্থিতি। সে苏 ইয়াও-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোনো বিস্ফোরক পদার্থের ওপর নজর রাখছে যা যেকোনো মুহূর্তে ফেটে পড়তে পারে।

লিন ইউ দেখল, 苏 ইয়াও ভিড়ের মাঝে বেশ সাবলীল। তার মুখে হাসি, কিন্তু চোখগুলো যেন কোনো সেন্সরের মতো চারপাশ খুঁটিয়ে দেখছে, যেন সে বিশেষ কিছুর সন্ধান করছে। লিন ইউ মনে মনে ভাবল, "এই 苏 ইয়াও আসলে কোথা থেকে এল? কেন তার মধ্যে এমন রহস্যময়তা? সে কি কোনো গোপন অস্ত্র নিয়ে এসেছে?" সে জানত, রাজদরবার এক বিশাল দাবাখেলার মতো, যেখানে একজন নতুন মানুষ পুরো খেলার মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। সম্রাটের প্রধান সহযোগী হিসেবে তাকে পেঁচার মতো সতর্ক থাকতে হবে, যাতে কোনো সামান্য নড়াচড়াও তার নজর এড়াতে না পারে।

মন্ত্রীরা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে চড়ুই পাখির মতো কিচিরমিচির করছিল। লিন ইউ কান খাড়া করে তাদের ফিসফিসানি শুনতে পেল।

"শুনেছি এই 苏 ইয়াও পশ্চিম সীমান্ত থেকে ফিরেছে। দারুণ এক নারী তো!" পাহাড়ের মতো মোটা এক মন্ত্রী পাখা নাড়তে নাড়তে অবাক হয়ে বলল।

"তা ঠিক, কিন্তু সম্রাট যে তাকে উপদেষ্টা বানালেন, এমনটা তো আগে কখনো ঘটেনি। সম্রাট কী ভেবে এমন করলেন কে জানে!" পাশে থাকা বাঁশের মতো রোগা মন্ত্রীটি ভুরু কুঁচকে বলল।

"হুম, মেয়েমানুষের আর কতটুকু ক্ষমতা থাকবে? আমার মনে হয় কেবল রূপ আর গুণের ছলাকলা দেখিয়ে সম্রাটকে খুশি করছে," গাঢ় পোশাক পরা এক বয়স্ক মন্ত্রী তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বলল।

এসব আলোচনা শুনে লিন ইউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে দেখল 苏 ইয়াও মন্ত্রীদের সাথে কথা বলছে, তার কণ্ঠস্বর যেন রূপালি ঘণ্টার মতো ঝনঝন করছে: "আপনারা বড্ড প্রশংসা করছেন। আমি সামান্যই জানি, ভবিষ্যতে আপনাদের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখে নিতে হবে, যাতে আমি সম্রাট ও রাজদরবারের জন্য কিছুটা অবদান রাখতে পারি।"

লিন ইউ লক্ষ্য করল, মেয়েটিকে বাইরে থেকে নরম মনে হলেও তার চোখে এক অদম্য দৃঢ়তা রয়েছে। এতে তার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল, যেন ধনুকের ছিলা টানটান হয়ে আছে। রাজদরবার হলো অতল সমুদ্রের মতো, যেখানে যে কেউ একটি জীবন্ত বোমা হয়ে উঠতে পারে। নিজের দায়িত্ব সম্পর্কে সে সচেতন ছিল।

ঠিক তখনই রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক যুবক উঠে দাঁড়াল। সে হলো প্রধানমন্ত্রীপুত্র ঝাও মিউয়ান। দেখতে সুদর্শন হলেও তার অহংকার আকাশচুম্বী। সে নারীদের রাজকার্যে অংশগ্রহণের ঘোর বিরোধী। ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে সে মদের পাত্র উঁচিয়ে বলল, "সু কুমারীর দৃষ্টিভঙ্গি বেশ চমৎকার, কিন্তু আমাদের রাজদরবার তো চিরকালই পুরুষশাসিত। আপনি মেধাবী হলেও একজন নারী, আপনার পরিচয় একটু ভিন্ন। সম্রাট কি এই বিষয়টি ভেবে দেখেছেন?"

এই কথায় মুহূর্তের মধ্যে ভোজসভা শান্ত হয়ে গেল। সবাই যেন কোনো নাটকের দৃশ্যের মতো সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইল। বাতাসে টানটান উত্তেজনা। সম্রাট তার সিংহাসনে বসে রহস্যময় হাসি নিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "সু কুমারী, তুমি কী বলো?"

苏 ইয়াও মৃদু হাসল, তার চোখে বিদ্যুতের মতো এক ঝিলিক খেলে গেল। সে শান্তভাবে বলল, "সম্রাট, আমি নারী হলেও ছোটবেলা থেকেই অনেক দেশ ঘুরেছি। আমি জানি, পৃথিবীর কোনো কাজই নারী-পুরুষে ভাগ করা যায় না। যদি আমি সম্রাটের সেবা করার সুযোগ পাই, তবে প্রয়োজনে নিজের প্রাণ দিতেও প্রস্তুত।"

ঝাও মিউয়ান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "আপনার আনুগত্য প্রশংসনীয়, কিন্তু রাষ্ট্র পরিচালনা কি ছেলেখেলা? আপনি একজন বহিরাগত, দেশের গোপন বিষয়ে আপনার হস্তক্ষেপ কি ঠিক?"

苏 ইয়াওয়ের ভ্রু উঁচুল, চোখে শীতলতা ফুটে উঠল। সে দৃঢ়ভাবে বলল, "ঝাও কুমার, আপনি ভুল বলছেন। আমি পশ্চিম সীমান্ত থেকে এলেও আমার হৃদয় মহান জিয়া সাম্রাজ্যের প্রতি নিবেদিত। আপনি যদি মনে করেন আমার সামর্থ্য নেই, তবে আমি কাজের মাধ্যমে তা প্রমাণ করে দেখাব!"

ঝাও মিউয়ান কিছু বলার আগেই সম্রাট হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। "ঝাও, সু কুমারীর যখন এই আগ্রহ আছে, তবে তাকে সুযোগ দেওয়া যাক। সু কুমারী, তুমি যদি সফল হতে পারো, তবে আমি তোমাকে নিরাশ করব না।"

苏 ইয়াও নত হয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "সম্রাটের বিশ্বাসের জন্য কৃতজ্ঞ, আমি অবশ্যই সাধ্যমতো চেষ্টা করব!"

লিন ইউ এসব দেখে মনে মনে সন্দেহ পোষণ করল। সে লক্ষ্য করল, ঝাও মিউয়ানের সাথে বিতর্কের সময় 苏 ইয়াওয়ের চোখে কিছু একটা লুকানো ছিল, আর ঝাও মিউয়ানের অভিযোগটিও একেবারে ভিত্তিহীন নয়। লিন ইউ বুঝতে পারল, 苏 ইয়াওয়ের আগমন সহজ কোনো ঘটনা নয়, এর পেছনে বড় কোনো রহস্য আছে যা রাজদরবারের ভবিষ্যৎ বদলে দিতে পারে।

সে শপথ করল, 苏 ইয়াওয়ের আসল পরিচয় তাকে বের করতেই হবে। ভোজসভা চলতে লাগল, সবাই মদ্যপানে মগ্ন হলো, কিন্তু লিন ইউ একজন সতর্ক প্রহরীর মতো সজাগ রইল। সে দেখল, অপমানিত হওয়ার পর ঝাও মিউয়ানের চোখে এক নিষ্ঠুর আক্রোশ ফুটে উঠেছে।

ঠিক তখনই এক পরিচারিকা দৌড়ে এসে সম্রাটের কানে কানে কিছু বলল। সম্রাটের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এল। তিনি 苏 ইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আদেশ দিলেন, "সু কুমারী, তোমার সাথে জরুরি কিছু আলোচনার আছে, আমার সাথে এসো।"

苏 ইয়াও অবাক হলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সম্রাটের অনুগামী হলো। লিন ইউয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে জানত, সম্রাটের এই পদক্ষেপে গভীর কোনো উদ্দেশ্য আছে। 苏 ইয়াওয়ের প্রকৃত পরিচয় কী? সম্রাট ও তার মধ্যে কী গোপন সম্পর্ক? এই আপাত-নরম মেয়েটি রাজদরবারে কত বড় ঝড় তুলতে পারে?

লিন ইউ 苏 ইয়াওয়ের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারল, এই ভোজসভা কেবল শুরুর ইঙ্গিত মাত্র। তার আর 苏 ইয়াওয়ের দ্বন্দ্বের সূচনা কেবল হয়েছে। সে নিজেকে মানসিকভাবে প্রস্তুত করল—রাষ্ট্রের দায়িত্ব তার কাঁধে, তাকে প্রতিটি ষড়যন্ত্রের জাল ছিন্ন করতে হবে, যাতে মহান জিয়া সাম্রাজ্যের কোনো ক্ষতি না হয়।