আমি টোকিওতে আছি, যেখানে অশরীরী আত্মারা রাতের আঁধারে ঘুরে বেড়ায়।

        মার্চের শেষের দিকে।
শীতকালের অবশিষ্ট সর্বশেষ ঝঞ্ঝা ধীরে ধীরে সরে গেল, বসন্তের আলো আকাশে উড়তে উড়তে গোলাপী চেরি-ফুলের মাঝে চমৎকারভাবে ফুটে উঠল।

টোকিইওর আওয়ামা গাকুয়েন, কেনডো বিভাগের প্রশিক্ষণ হল।
শি—
বাম্বু কাতারের তীক্ষ্ণ বাতাস ছিন্ন করার শব্দ হঠাৎ নীরবতা ভেঙে ফেলল, সাথে সাথে এক কিশোরের নীচে কাঁপানো চিৎকার শুনা গেল।

“মেন!”
কিতাহারা শু কাতারটি দুই হাতে ধরে সামনের প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখমণ্ডলে স্থিরভাবে আঘাত করলেন।

তাঁকে এক মাথা নিচু কিশোরটি কয়েক ধাপ পিছে সরল, তারপর মুখমণ্ডলটি খুলে ফেলে অবিশ্বাস্যভাবে তাকে তাকিয়ে বলল: “কিতাহারা, তুমি আরও শক্তিশালী হয়েছো? মাত্র কয়েকদিন আগে আমি তোমার কাছে কয়েকটি মার্চ সহ্য করতে পারতাম।”

“হয়তো এই দিনগুলো বেশি অনুশীলন করার কারণে।” কিতাহারা শুও নিজের মুখমণ্ডলটি খুলে ফেললেন – অসংখ মেয়েকে মুগ্ধ করার মতো সুন্দর চেহারাটি প্রকাশ করলেন। হালকা শ্বাস ছেড়ে তিনি হতাশার মতো বললেন, “পাঠ্যক্রম শুরু হবার পর শীঘ্রই টোকিইওর কেনডো প্রতিযোগিতা হবে, আমি প্রধান খেলোয়াধী, স্কুলের সম্মান নষ্ট করতে পারি না।”

এ কথাটি বন্ধু ইশিগামি ইউকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য বলা হয়েছিল, যাতে সে খুব বেশি চিন্তিত না হয়, মনে খারাপ না লাগে।

আসলে কিতাহারা শু-এর বর্তমান দক্ষতায় স্কুলের সম্মান নষ্ট হবার কোনো চিন্তা নেই।
তাঁর প্রকৃত লক্ষ্য হল কেনডো দলকে প্রতিযোগিতার চারটি শীর্ষে পৌঁছে দেওয়া – তাহলে স্কুল থেকে তিনি একটি বড় পুরস্কার অর্থ পাবেন।

এটি অত্যন্ত অর্থের অভাবগ্রস্ত তাঁর জন্য নিঃসন্দেহে অত্যন্ত প্রলোভনীয়।

“কেনডো প্রতিযোগিতা! গত বছর ফুজি সেনপাই প্রথম রাউন্ডেই পরাস্ত হয়েছেন বলে শুনছি। টোকিইওর কেনডো বিখ্যাত স্কুলের প্রধান খেলোয়াধী প্রথম চক্রেই বিনষ্ট হয়েছেন। প্রতি বছর ষষ্ঠের মধ্যে থাকা আওয়ামা গাকুয়েন