দ্বিতীয় অধ্যায়: গোপন ছাপের অনুসন্ধান
শিরোনামের এই অংশ
পর্দা হঠাৎ নিভে গেল, ইয়াংশেং ইউ সেই শূন্য কালো অন্ধকারের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সেই কালো যেন কালি মতো ঘন, যেন তার দৃষ্টি গিলে খাবে।
তার ভ্রু দুটো শক্ত করে কুঁচকে উঠল, যেন দুইটি ছোট পাহাড়।
সন্দেহের তীক্ষ্ণ, শীতল সূচের মতো ব্যথা তার স্নায়ুকে গভীরভাবে বিঁধে দিল; সেই যন্ত্রণা যেন স্নায়ুর উপর পোকা কুটকুট করে কামড়াচ্ছে।
কম্পিউটার কোনো কারণ ছাড়া হঠাৎ কালো হয়ে যাওয়ার কথা নয়, বিশেষ করে যখন সে অন্ধকার শক্তির নকশাগুলো গভীরভাবে বিশ্লেষণ করার চূড়ান্ত মুহূর্তে ছিল।
সে গভীর শ্বাস নিল; সে শীতল বাতাস ফুসফুসে ঢুকে পড়ে মনের অজানা অস্থিরতা দমন করতে চাইছিল।
একজন প্রযুক্তি-অনুসন্ধানী হিসেবে সে যুক্তি ও তথ্যেই বিশ্বাস করত, অকারণ অনুমানে নয়।
সে পুনরায় চালু করার বোতাম টিপল; আঙুলে বোতামের হালকা স্পর্শ-অনুভূতি টের পেলেও পর্দা রইল নিস্তব্ধ, যেন এক টলটলে জলহীন মৃত পুকুর।
বারবার চেষ্টা করল, প্রতিবার বোতাম চাপার মধ্যে ছিল একটুখানি প্রত্যাশা, কিন্তু ফল ছিল একই—শূন্য।
ইয়াংশেং ইউয়ের ধৈর্য ক্রমে ফুরিয়ে আসছিল। ডেটা যেন চোখের সামনে, হাত বাড়ালেই পাওয়া যাবে; অথচ মনে হচ্ছিল তার আরেক পাশ দিয়ে এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে—একটি কাচের আবরণের মতো নিঃসহায়তার অনুভূতি।
এই অনুভূতি এমন, যেন এক অভিজ্ঞ শিকারি শিকারের গন্ধ পেয়েও ফাঁদে আটকে পড়েছে, বেরোবার শক্তি নেই; তখন সে যেন নিজের অন্তরের গভীর থেকে দীর্ঘশ্বাস শোনার মতো অনুভব করল।
পরদিন ইয়াংশেং ইউ ল্যাবরেটরিতে এল। ভেতরে পা রাখতেই এক ধরনের ভারী, স্যাঁতসেঁতে আবহ তাকে আঘাত করল; বাতাসে ছিল অস্বস্তিকর এক জড়তা, যেন বুকে বড় পাথর চাপা রয়েছে।
বিভিন্ন সূক্ষ্ম যন্ত্র ম্লান আলো জ্বেলে ঝিলমিল করছিল; সেই আলো কখনো জ্বলছিল, কখনো ম্লান হচ্ছিল, যেন ঝড়ের বাতাসে দপদপ করা মোমবাতি, কিন্তু তাদের বিকলাবস্থার সত্যিটা আড়াল করতে পারছিল না।
প্রযুক্তিবিদ ওয়াং একটানা গুঞ্জনধ্বনি করা একটি যন্ত্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল; সেই শব্দ যেন কানের পাশে ভনভন করা মাছির ঝাঁক, বিরক্তিকর। সে মাথা চুলকাচ্ছিল, হতভম্ব মুখ।
“প্রফেসর কোথায়?” ইয়াংশেং ইউ জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠ গভীর, যেন গম্ভীর বেস সুর।
“প্রফেসর লি সকালেই এসেছেন, কতক্ষণ ধরে খুটখাট করছেন, কিন্তু সমস্যাটা বের করতে পারেননি। এখন নিজের অফিসে বসে রাগে ফুঁসছেন।” ওয়াংয়ের কণ্ঠে ছিল অসহায়তা; সেই অসহায়তা যেন কথার ওপর অদৃশ্য ধূসর ছায়া ফেলে।
ইয়াংশেং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল; সেই নিঃশ্বাস যেন চুপসে যাওয়া বেলুনের মতো।
সে আগেই জানত, লি প্রফেসরের মতো একাডেমিক জড়তায় বাঁধা রক্ষণশীল পণ্ডিত অতিপ্রাকৃত বিষয়ের গবেষণাকে বরাবরই তাচ্ছিল্য করেন।
এখন ল্যাবরেটরিতে সমস্যার জন্ম হওয়ায় তিনি নিশ্চয়ই ধরে নেবেন, এ গবেষণার দিকটাই ভুল।
নিশ্চয়ই তাই হলো—যখন ইয়াংশেং ইউ আরও কিছু সম্পদের জন্য লি প্রফেসরের কাছে আবেদন করল, জবাব এল কেবল ঠান্ডা কণ্ঠে: “ইয়াংশেং ইউ, আমি চাই তুমি তোমার শক্তি আরও মূল্যবান প্রকল্পে ব্যয় করো। এই সব অস্পষ্ট, অমূর্ত বিষয়ে মূল্যবান গবেষণা-তহবিল নষ্ট কোরো না।” সেই কণ্ঠ বরফকাটারের মতো শীতল, সোজা তার হৃদয়ে বিঁধে গেল।
একলা পড়ে যাওয়ার অনুভূতি বুক ভরিয়ে তুলল, যেন ঢেউয়ের মতো তাকে গ্রাস করল।
সে আবার পরীক্ষাগারের টেবিলের কাছে ফিরে গিয়ে যন্ত্রপাতির সব পরামিতি একে একে পরীক্ষা করতে শুরু করল।
তবু সে যতই সমন্বয় করুক, ওই অভিশপ্ত দোল-রেখা-দর্শক যন্ত্রে যা দেখা যাচ্ছিল তা সবসময় বিশৃঙ্খল ঢেউয়ের নকশা—এক জট পাকানো উলের গোলার মতো।
সময় ফোঁটা ফোঁটার মতো গড়িয়ে যেতে লাগল, আর ইয়াংশেং ইউয়ের অস্থিরতাও বাড়তে থাকল। সে নিজের হৃদস্পন্দন দ্রুততর হতে টের পেল, যেন তাড়াহুড়োর ঢাকের বাজনা।
সে অনুভব করল, এক বিশাল রহস্যের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ কোনো সূত্রই মিলছে না; চারপাশের সবকিছু যেন আরও চাপে ভরা হয়ে উঠছে।
সে কপালের যন্ত্রণা মাখা অংশ ঘষে দিল; আঙুল ছোঁয়াতেই চামড়ার নিচে শিরার ধুকপুকানি টের পেল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।
ঠিক তখনই, চোখের কোণে সে কিছু একটা দেখতে পেল—দ্রুত ঝলসে যাওয়া এক ছায়া।
নিরাশা যখন তাকে গ্রাস করতে চলেছে, তখন তার সঙ্গে রাখা পিতলের কম্পাস থেকে এক অস্বাভাবিক কম্পন ছড়িয়ে পড়ল।
সেই প্রাচীন পিতলের পাতের ওপর আগে স্থির থাকা সূচটি এবার অভূতপূর্ব বেগে কাঁপতে লাগল; সেই কাঁপুনির সঙ্গে বাতাসে মৃদু গুঞ্জন উঠল, যেন ভয়ে কাঁপতে থাকা একটি শাবক।
দীর্ঘদিনের এক উত্তেজনা মুহূর্তে ইয়াংশেং ইউয়ের অন্তরে আগুন জ্বেলে দিল।
তৃতীয় পৃষ্ঠার প্রথম ভাগ
সে দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে নিল; নাক দিয়ে দ্রুত বাতাস ঢোকা-বেরোনো টের পেল, আকাশ কাঁপিয়ে চিৎকার করার ইচ্ছা দমন করল, আর চোখ নিবিড়ভাবে কম্পাসে স্থির রাখল।
পিতলের সূচটি যেন কোনো অদৃশ্য রহস্যময় শক্তির টানে দৃঢ়ভাবে পরীক্ষাগারের উত্তর-পূর্ব কোণের দিকে ইশারা করল।
“নতুন শক্তির উৎস?” ইয়াংশেং ইউ নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, কণ্ঠের কাঁপুনি চেপে রেখে; সেই স্বর এত ক্ষীণ, যেন পাতাঝরা শব্দ।
সে সাবধানে যেসব যন্ত্র কানের পর্দা ফাটানো শব্দ করছিল সেগুলো এড়িয়ে, সেই সূচের দেখানো পথে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।
যত এগোতে লাগল, অদ্ভুত শক্তির তরঙ্গ ততই প্রবল হয়ে উঠল; সে টের পেল, এক অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
তার বাঁ চোখ—দাদার জেড-পাথরের অস্থি-সার সংযোজিত কৃত্রিম চোখ—হালকা গরম হতে শুরু করল, যেন চোখের ভেতর একটি ছোট চুল্লি জ্বলছে; রেটিনায় অসংখ্য সূক্ষ্ম বিদ্যুৎ স্ফুলিঙ্গ নাচছে, রাতের আকাশের তারার মতো, সেই আলো তার দৃষ্টিক্ষেত্রে ঝিলিক দিচ্ছিল।
শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি কোণের পুরোনো কণা-ত্বরক যন্ত্রটির ওপর গিয়ে থামল।
এই যন্ত্রটি অনেক আগেই ল্যাবরেটরি থেকে বাতিল হয়ে গিয়েছিল, ধুলায় ভরে গেছে; সেই ধুলো যেন যন্ত্রটিকে ধূসর আবরণ পরিয়ে দিয়েছে, ফলে সেটি সময়ের বিস্মৃত এক প্রৌঢ় বৃদ্ধের মতো লাগছিল।
কিন্তু এখন তা এমন এক হৃদয় কাঁপানো শক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছিল, যা অদৃশ্য চৌম্বকক্ষেত্রের মতো।
“এখানেই…” ইয়াংশেং ইউয়ের আঙুল ঠান্ডা ধাতব খোলস ছুঁয়ে দিল; সেখানকার ঠান্ডা স্পর্শ আঙুল বেয়ে উঠতেই সারা দেহে এক ঝাঁকুনির মতো শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল, যেন শরীরজুড়ে ছোট ছোট পিঁপড়ে হেঁটে যাচ্ছে।
সে অনুভব করল, যন্ত্রটির ভেতর থেকে এক শক্তিশালী ও রহস্যময় শক্তি উথলে উঠছে—ঘুমন্ত দানব জেগে ওঠার আগমুহূর্তের মতো; সে যেন সেই দানবের ভারী নিঃশ্বাসও শুনতে পাচ্ছিল।
সে তৎক্ষণাৎ যন্ত্রটি চালু করে সত্যিটা জানতে উদগ্রীব হয়ে উঠল; কিন্তু বুদ্ধি যেন প্রান্তের দড়ির মতো তাকে শক্ত করে বেঁধে রাখল, তার উন্মাদ চিন্তাকে থামিয়ে দিল।
সে খুব ভালোই জানত, এই পুরোনো কণা-ত্বরক এমন ভয়ংকর শক্তির আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা রাখে না।
একবার চালু হলে, অচিন্তনীয় এক বিপর্যয় ঘটার প্রবল সম্ভাবনা ছিল।
কিন্তু যদি সে হাল ছেড়ে দেয়, তবে অন্ধকার শক্তির নকশার সত্য উন্মোচনের সেই দুর্লভ সুযোগও ছেড়ে দিতে হবে।
সে যখন দোটানায়, তখন যন্ত্রের ভেতর থেকে হঠাৎ কানে লেগে-যাওয়া ধাতব ছেঁড়ার শব্দ উঠল; শব্দটি যেন যন্ত্রণায় ধাতুর আর্তচিৎকার। তার পরই তীব্র পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা নাকের ভেতর ঢুকে বমি উদ্রেক করছিল।
বিদ্যুৎ-স্ফুলিঙ্গগুলো রাগী পরীর মতো মেশিনের গায়ে টপাটপ করে লাফাতে লাগল, আর সেই ঝলকে ঝলকে উঠল চোখধাঁধানো আলো।
“ধুর!” ইয়াংশেং ইউ গালমন্দ করল।
ঠিক সে মুহূর্তে, বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন করতে যাওয়ার আগেই, এক কঠোর কণ্ঠ বজ্রপাতের মতো কানে আছড়ে পড়ল: “ইয়াংশেং ইউ! তুমি আবার কী কাণ্ড করছ!” সেই শব্দে তার কান গুনগুন করে উঠল।
লি প্রফেসর রাগে ফেটে পড়তে পড়তে ছুটে এলেন; তার সাদা চুল কাঁপছিল, চশমার আড়ালে দৃষ্টিতে ছিল জ্বলন্ত ক্রোধ—এমন ক্রোধ, যা মানুষকেও জ্বালিয়ে দিতে পারে।
তিনি ধোঁয়া ওঠা কণা-ত্বরক যন্ত্রটির দিকে আঙুল তুলে কঠোরভাবে ধমক দিলেন: “আমি কি তোমাকে সাবধান করিনি! ল্যাবরেটরিকে তোমার খেলনা ভেবো না! তুমি কী করে ফেলেছ, দেখেছ?”
“প্রফেসর, আমি...” ইয়াংশেং ইউ ব্যাখ্যা করতে চেষ্টা করল, কিন্তু লি প্রফেসর রূঢ়ভাবে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“থাক! তোমার ব্যাখ্যা আমি শুনতে চাই না! আজ থেকে অতিপ্রাকৃত বিষয়-সংক্রান্ত সব গবেষণা তুমি বন্ধ করবে! এখনই, এই মুহূর্তে!” লি প্রফেসর ক্ষুব্ধভাবে ইয়াংশেং ইউয়ের হাত ঝেড়ে ফেললেন, তারপর একবারও না তাকিয়ে ল্যাবরেটরি ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
“প্রফেসর...” ইয়াংশেং ইউ তার দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সেই পিঠে ছিল একরোখা দৃঢ়তা।
সে ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, দৃষ্টি আবার থামল নিঃস্তব্ধ হয়ে যাওয়া কণা-ত্বরক যন্ত্রের ওপর।
ল্যাবরেটরিতে নেমে এল গভীর নীরবতা; কেবল কোণের পিতলের কম্পাসটি এখনও হালকা কাঁপছিল, মৃদু গুঞ্জন তুলছিল—যেন কিছু বলছে।
ইয়াংশেং ইউ কম্পাসের সামনে গিয়ে ঠান্ডা পিতলের পাত স্পর্শ করে আলতো করে বুলিয়ে দিল; ধাতুর রুক্ষ অনুভূতি সে টের পেল।
“মিং ঝু, বলো তো, আমি কী করব?”
বিস্তৃত ও নীরব ল্যাবরেটরিতে শুধু যন্ত্রের তাপ বেরোনোর পাখার গভীর গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল, আর সেই গুঞ্জন শূন্য ঘরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
তৃতীয় পৃষ্ঠার দ্বিতীয় ভাগ
ইয়াংশেং ইউ একা কোণায় কুঁকড়ে বসে ছিল; তার অবয়ব ছায়ায় গিলে খাওয়া, আর সে ছায়ার শীতলতা টের পাচ্ছিল।
লি প্রফেসরের ভর্ৎসনা যেন এক বালতি ঠান্ডা জল, তার অন্তরে জ্বলে ওঠা উচ্ছ্বাস নিভিয়ে দিল; তার মন যেন শীতল বৃষ্টিতে ভিজে একেবারে সেঁতসেঁতে।
ব্যর্থতার তিক্ততা তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল, নরম করে চিবোনো নিদারুণ তেতো ভেষজের মতো; সেই তেতো স্বাদ ছড়িয়ে গেল মুখগহ্বরে।
সে চোখ বন্ধ করল, আর মনে ভেসে উঠল দাদার স্নেহময় মুখ।
শৈশবে দাদা তাকে প্রায়ই শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে তারাভরা আকাশ দেখাতেন, আর ঝলমলে নক্ষত্রগুলোর দিকে ইশারা করে পুরোনো পুরাণকথা শোনাতেন।
দাদার সেই জ্ঞানভরা চোখে যেন মহাবিশ্বের রহস্য লুকিয়ে ছিল।
সে মনে করতে পারল, দাদা একবার বলেছিলেন: “পাখি, এই জগৎ অজানায় ভরা। অনুসন্ধানকে ভয় পেয়ো না। সত্য চিরকাল কুয়াশার পরেই লুকিয়ে থাকে।” বুকের ভেতর উষ্ণ স্রোত বয়ে উঠল, মনে জমে থাকা কালো ছায়া সরিয়ে দিল—সেই উষ্ণতা যেন বসন্তের রোদ।
সে হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল, দৃষ্টিতে ঝলমল করছিল দৃঢ়তার আলো।
“আমি হাল ছাড়ব না।” সে নিচু স্বরে নিজেকে বলল; কণ্ঠ ক্ষীণ হলেও তাতে ছিল অপরিসীম শক্তি।
সে আবার নিজের কৃত্রিম চোখ চালু করল; সবুজাভ তথ্যপ্রবাহ রেটিনায় ম্যান্ডেলব্রটের ভগ্নরূপ ফুটিয়ে তুলল, আর অন্ধকার শক্তির জটিল নকশা এখন স্পষ্ট হয়ে চোখের সামনে ভেসে উঠল।
সেই মুহূর্তে সে প্রতীকগুলোর অর্থ বুঝে ফেলতেই তার কৃত্রিম চোখ থেকে হঠাৎ প্রবল আলো বেরোল, এতই তীব্র যে পুরো ল্যাবরেটরি আলোকিত হয়ে উঠল, আগের ম্লান কোণগুলোও উজ্জ্বল হয়ে গেল।
একই সঙ্গে সেই আলো ছড়িয়ে পড়তেই চারপাশের বিকট শব্দ যেন কারও বড় হাতে মুখ চেপে ধরা পড়ল—এক মুহূর্তে অনেকটা শান্ত হয়ে গেল।
ইয়াংশেং ইউ অনুভব করল, এক বিপুল শক্তি তার শরীরে ঢুকে পড়ছে; সেই শক্তি ছিল ঢেউয়ের মতো উদ্দাম, আর আগের ক্লান্তি ও দমবন্ধ ভাব মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল।
সে স্পষ্ট শুনল, নিজের কৃত্রিম চোখের ভেতর থেকে আসছে এক প্রাচীন ও সুরেলা কণ্ঠ: “অনুসন্ধানী, তুমি সত্যের প্রান্ত ছুঁয়ে ফেলেছ। যাও, সেই প্রাচীন রহস্যের জট খুলে ফেলো।”
এইবার তার চোখে পড়ল ভিন্ন কিছু।
সেই জটিল নকশার ভেতর কিছু প্রাচীন ঝু-ইউ মন্ত্রলিপি ঝাপসা-স্বচ্ছভাবে ভেসে উঠছে, যেন কুয়াশার আড়ালে লুকোনো ভূত।
“এটা কী?” তার মনে প্রশ্নে ভরে উঠল।
এই মন্ত্রলিপিগুলো সে কখনো দেখেনি, অথচ অদ্ভুতভাবে পরিচিত লাগছিল, যেন রক্তের গভীরে কোনো সাড়া জাগছে।
সে যখন কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, তখন এক রহস্যময় শক্তি তার চেতনার ভেতরে ঢুকে পড়ল, শুকিয়ে যাওয়া হৃদয়ভূমিতে স্নিগ্ধ স্রোতের মতো সেচ দিল।
সেই দুর্বোধ্য মন্ত্রলিপিগুলো তার চোখের সামনে ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন সিলমোহর ভাঙা কোনো প্রাচীন গ্রন্থ আস্তে আস্তে খুলে যাচ্ছে।
“তাই তো…” সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, চোখে উত্তেজনার জ্যোতি।
রহস্যময় শক্তির সহায়তায় সে অন্ধকার শক্তির তরঙ্গের আংশিক অর্থ উদ্ধার করল।
এই তরঙ্গগুলো মোটেই এলোমেলো নয়; এগুলো ইশারা করছে এক নির্দিষ্ট স্থানের দিকে—নগরজীবনের কোলাহলের নিচে লুকিয়ে থাকা এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ।
“সেখানেই, হয়তো সব কিছুর উত্তর আছে।” তার মনে তীব্র এক পূর্বাভাস জেগে উঠল, আর সে তা খুঁজে দেখতে উদগ্রীব হয়ে উঠল।
সে ব্যাগ তুলে নিল, একবারও না ফিরে ল্যাবরেটরি থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল, পেছনে রেখে গেল ফাঁকা ঘর আর গুঞ্জনরত যন্ত্র।
“আমি ফিরে আসব…”